С помощью ракеты Falcon 9 компании SpaceX с космодрома Ванденберг в Калифорнии NASA запустило несколько научных миссий. Основной стала TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites). Она состоит из двух небольших спутников-близнецов, которые смогут наблюдать процессы магнитного пересоединения в околоземном пространстве. Это важный аспект взаимодействия солнечных заряженных частиц с магнитосферой Земли, определяющий в том числе космическую погоду.
Спутники будут пролетать друг за другом с интервалом в 10 секунд над одними и теми же точками Земли. За год они проведут не менее 3000 измерений, чтобы составить пошаговую картину того, как происходит магнитное пересоединение. Это даст ценный научный материал для построения моделей и прогнозирования геомагнитных бурь и других явлений космической погоды.
Магнитное пересоединение происходит, когда силовые линии магнитного поля разрываются и соединяются вновь. Обычно этот взрывоподобный процесс сопряжен с ускорением и разбросом заряженных частиц. На разрывы могут влиять компоненты солнечного ветра, которые фактически несут часть магнитного поля Солнца, сталкивая его с земным. Наиболее близко к атмосфере это происходит у полюсов. Поэтому орбита TRACERS построена таким образом, чтобы аппараты пролетали через так называемый северный полярный пик — область, где магнитное поле Земли погружается в атмосферу. Основной срок службы миссии составит около года.
Вместе с TRACERS NASA запустило еще три небольших миссии. Athena EPIC (Economical Payload Integration Cost) предназначена для оценки экономических и логистических особенностей работы с малыми спутниками, требующими быстрой подготовки. Также аппарат в течение года будет измерять длинноволновое излучение Земли. Проект PExT (Polylingual Experimental Terminal) позволит впервые протестировать переключение разных режимов связи между правительственными и коммерческими космическими сетям. Работу этого терминала можно сравнить с функционированием сотового телефона, который сам определяет сети вокруг и подключается к ним. А миссия REAL (Relativistic Electron Atmospheric Loss) исследует, как электроны рассеиваются из радиационных поясов Ван Аллена, окружающих Землю.
